On appelle "cachemire" une fibre textile issue du duvet extrêmement doux, fin et chaud de certaines races de chèvres originaires des montagnes et hauts plateaux d'Asie (plateau tibétain et plateau mongol notamment).

Les plus emblématiques de ces chèvres sont sûrement les Changtangi ou Changra (littéralement "chèvre du Chang"). Elevées sur le haut plateau du Changtang par les Changpa, une population d'éleveurs nomades tibétophones, ces chèvres sont réputées produire la meilleure qualité de cachemire au monde.

Parsemé de lacs, le plateau du Changtang s'étend depuis le Ladakh (Inde) à l'ouest jusqu'à la province du Qinghai (République Populaire de Chine) à l'est sur une distance d'environ 1 600 kilomètres.

Il semble que depuis des siècles les Changpa font commerce de la laine de leurs chèvres au Cachemire, une région montagneuse située entre le Pakistan et l'Inde qui vit se succéder plusieurs générations de sultans amateurs de tissages raffinés.

Changra du Changtang Ladhaki   (Crédits photo : nomadicwoollenmills.com)

A la belle saison, le cachemire (qui n'est autre qu'un duvet qui aide les chèvres à surmonter les rudesses de l'hiver), est récolté à l'aide d'un peigne par les éleveurs. Cela se passe au moment où celui qui avait commencé à pousser quelques mois auparavant se détache pour laisser place à un nouveau duvet (qui sera récolté à son tour quelques mois plus tard).  

Poils récoltés, avant d'être triés, nettoyés et filés. Ladakh.

(Crédits photo : nomadicwoollenmills.com)

Notez que nous présentons ici de ce qui se fait traditionnellement au Ladakh. Ce n'est semble-t-il pas le cas pour les plus gros élevages, dans d'autres régions, où les chèvres sont tondues (tondeuse électrique ou ciseaux) plutôt que peignées. En effet, bien que le cachemire tienne son nom de la région du même nom, la majeure partie de cette laine est aujourd'hui produite en Chine (principalement en Mongolie Intérieure) et en Mongolie, si bien qu'un grand nombre d'étoles et de châles en cachemire produits en Inde sont tissés par des machines, à partir de laine importée de Chine (voir cet article). Par ailleurs, l'élevage de chèvres devenu quasi-intensif dans certaines régions de Mongolie, bien que source de revenus importante pour les éleveurs mongols, est aujourd'hui jugé par certains (éleveurs compris) comme un facteur aggravant de la désertification du plateau mongol (voir A Cashmere Story, ou Mongolia's Cashmere Producers Seek Sustainable Future).

Les termes "pashmina" et "cachemire" sont utilisés de manière interchangeable par certaines personnes pour désigner la laine extrêmement fine et douce (le duvet dont nous avons parlé) de ces chèvres, tandis que d'autres personnes désigneront par "pashmina" un type d'étole de cachemire (ou un type d'étole tout court ! en viscose ou autres fibres textiles n'ayant rien à voir avec le cachemire !) présentant généralement des motifs Paisley, enfin, d'autres entendront par "pashmina" une qualité supérieure de cachemire censée correspondre aux poils les plus fins du duvet des chèvres.

"Pashmina" est en fait un terme local (ourdou, hindi) du nord-ouest de l'Inde, issu du persan ("pashm" signifiant "laine", et "pashmina", "en laine"), utilisé pour désigner les tissages (étoles, châles) réalisés à partir de cachemire, et par extension, pour désigner le cachemire (les Changra sont d'ailleurs souvent appelées localement "chèvres à pashmina"). Le terme "cachemire" ("cashmere" en anglais), quant à lui, est principalement utilisé pour s'adresser aux touristes occidentaux, car c'est de l'Occident que vient cette appellation, calquée sur le nom de la région qui rendit cette laine célèbre.

Aujourd'hui, le "pashmina du Cachemire" ("Kashmir pashmina" en anglais) est une indication géographique protégée par le Geographical Indications of Goods (Registration and Protection) Act, 1999 (GI Act) indien. Ne peuvent ainsi légalement être décrits comme "pashmina du Cachemire" que les produits réalisés au Cachemire indien, en cachemire issu des chèvres locales (les Changra du Ladakh). Mais l'appellation protégée est bien "pashmina du Cachemire", ce qui rend possible l'utilisation du seul terme "pashmina" pour désigner des étoles faites ailleurs qu'au Cachemire, en cachemire de Chine ou de Mongolie, ou en d'autres matières...

En Inde, le terme "pashmina" est à vrai dire souvent utilisé comme argument de vente auprès d'un public peu averti auquel on propose des étoles en viscose colorées (souvent produites en Chine !) ou en laine fine de mouton. Le prix n'est évidemment pas le même, et ces imitations (que parfois seul un œil expert peut détecter) peuvent convenir aux personnes ne souhaitant pas nécessairement acheter un véritable pashmina du Cachemire.

Changpa du Ladakh, avec ses chèvres.   (Crédits photo : Cat Vinton)

Si vous passez par Leh un jour (la capitale du Ladakh), nous vous conseillons vivement de faire un tour dans la boutique de Nawang, "Nomadic Woollen Mills", en lien direct avec les éleveurs nomades du Changtang, qui propose des créations originales 100% cachemire ladakhi (ce qui revient à dire "100% cachemire du Cachemire", le Ladakh faisant partie de la région transfrontalière disputée du Cachemire) et qui n'utilise que des teintures naturelles.