Le tissage artisanal représente une part importante de l'économie de l'Himachal Pradesh. On estime à environ 20 000 le nombre de tisserands dans le seul district de Kullu, beaucoup d'entre eux réalisant cette activité chez eux de manière indépendante, et vendant leurs tissages soit via des coopératives, soit directement à des commerçants. 

Aujourd'hui, acheter un châle tissé à la main à Kullu est un acte solidaire et militant

Depuis plusieurs années maintenant, les tisserands sont en effet concurrencés par l'arrivée massive, sur le marché local, d'imitations de leur artisanat. Ces imitations, bien souvent conçues dans les zones industrielles de l'Etat voisin du Punjab, sont vendues en Himachal Pradesh à des prix très attractifs (plusieurs fois inférieurs aux prix des véritables châles de Kullu). La raison de cette différence de prix ? 1. Ces tissages sont réalisés sur des machines, contrairement aux tissages artisanaux de Kullu, réalisés sur des métiers à tisser manuels. 2. La laine véritable est souvent remplacée par de la laine acrylique, ou mélangée à cette dernière ou à du coton.

Une femme tisse chez elle un châle sur un métier en bois,
Village de Manali, District de Kullu, Himachal Pradesh
/ Crédits : LungtaYeuLowa

Les châles artisanaux de Kullu sont généralement de couleur naturelle (dans les tons noirs, marrons, gris, blancs). Les bordures colorées aux motifs géométriques, sont traditionnellement réalisées avec de la laine naturelle, teinte à l'aide de pigments naturels, bien que le goût contemporain pour les couleurs vives ait amené les artisans à se tourner parfois vers des colorants de synthèse.

Les tissages en laine de mouton peuvent être assez rêches ou au contraire très doux, selon la race des moutons et le type de poils utilisés. Les vêtements traditionnellement portés en Himachal Pradesh, et réalisés à partir de laine locale, sont plutôt rêches. Des croisements entre des Mérinos et certaines variétés de moutons locaux permettent cependant aujourd'hui la production de lainages plus doux et plus agréables au porté.

Les étoles et les châles en angora sont d'une douceur quasiment équivalente à celle du cachemire. Il existe dans le district de Kullu quelques petits élevages de lapins angora. Les familles d'éleveurs réalisent généralement eux-mêmes, à domicile, des châles tissés artisanalement à partir de la laine qu'ils ont récoltée.  Dans les petits élevages, comme il y en a dans le nord de l'Inde, les poils des lapins sont peignés ou coupés aux ciseaux, et non pas tondus ou violemment arrachés (un procédé tristement rendu célèbre par PETA, et que l'on retrouve dans l'industrie textile de masse).

(Photo : Femme tenant deux lapins angoras
à Manali, District de Kullu, Himachal Pradesh

/ Crédits : A Traveller's Diary)

Certaines familles des villages montagneux de l'Himachal Pradesh élèvent des yaks. A Kullu, les châles réalisés à partir de leur laine sont très épais et généralement rêches.

Mais les yaks produisent eux aussi une laine de haute qualité, semblable au cachemire des chèvres ! Cette laine, appelée khulu en tibétain, peu connue hors des régions himalayennes, est valorisée par Norlha, une entreprise éthique, familiale, basée au Tibet : leur site, leur histoire.

Bien que plus rares encore que ceux en cachemire, on trouve parfois à Kullu des tissages en laine de chameau. D'une douceur et d'une chaleur incomparables, ils se vendent aux mêmes prix que les tissages en cachemire. Il n'y a certes pas de chameaux en Himachal, mais on en trouve dans l'Etat voisin du Jammu et Cachemire, dans la vallée de Nubra, au nord-est du Ladakh, ainsi que dans d'autres parties, plus sud, de l'Inde. 

En Himachal, la laine de chèvre la plus appréciée pour la confection de châles et d'étoles est le cachemire (ou "pashmina" selon le terme local). Le prix de ces tissages est plus élevé que celui de ceux en laine de mouton, de yak ou de lapin angora. Son utilisation reste cependant rare dans la région (les chèvres à pashmina étant élevées dans d'autres régions). La laine des chèvres locales de l'Himachal, robuste, plus épaisse et moins douce que le cachemire, est principalement utilisée pour la conception de cordes.